Po krachu Laker Airways nastal na trhu nízkonákladových leteckých společností klid. Až v roce 1985 byla Christy Ryanem, Tony Ryanem a Liamem Lonerganem v Irsku založena společnost Ryanair, dnes největší nízkonákladový dopravce v Evropě.
Dopravce se nejprve zaměřil na lety mezi Waterfordem a Londýnem. Smělý plán zakladatelů Ryanairu, kteří s letadlem pro patnáct osob chtěli narušit monopolní postavení British Airways a Aer Lingus na letech mezi Irskem a Velkou Británií, zprvu nebyl úspěšný. I přesto byla později nabízena linka mezi Dublinem a Londýnem. V roce 1988 společnost získala společnost i své první proudové letadlo, na palubách svých strojů zavedla třídu Business class a vytvořila svůj vlastní Frequent Flyer Club.
Velkou změnou pro společnost byl rok 1990, kdy zejména díky rychlému a nekontrolovanému růstu společnost vykázala ztrátu ve výši 20 milionů liber[13]. Tento fakt donutil vlastníky Ryanairu k rozsáhlé a důsledné restruktularizaci. Na vrcholné místo ve společnosti byl jmenován Michael O'Leary, který si vzal příklad z úspěšné americké Southwest Airlines, a podnikání aerolinií převedl na tzv. nízkonákladový model. Avšak hned od počátku svého působení na evropském nízkonákladovém trhu tato Ryanair musel čelit několika tlakům. Například již v roce 1991 zasáhla leteckou dopravu krize způsobená válkou v Perském zálivu a společnost se díky tomu musela zbavit několika letadel, tento rok také zaznamenala jediný pokles přepravených cestujících ve své historii.
Dalším velkým mezníkem v historii společnosti byl přesun hlavní základny v Londýně z letiště Heathrow na menší, avšak nově postavený Stansted.

Vlevo: B737-8AS Ryanair (RYR / FR). Setkání starých (EI-CSQ) a nových (EI-DHY) barev Ryanairu. Vpravo: B737-8AS Ryanair (RYR / FR) EI-CTB. Řekněte NE palivovým příplatkům British Airways. (Foto Milan Cibulka)

Se vzrůstající oblibou společnosti mezi cestujícími Ryanair posiloval svou pozici na silně konkurenční trase mezi Dublinem a Londýnem. Roku 1995 poprvé překonal v počtu přepravených cestujících své hlavní rivaly - Aer Lingus a British Airways . Poté, co Evropská unie ve druhé polovině 90. let odstranila překážky ve vnitřním prostoru v rámci letecké dopravy, a společnosti tak díky této deregulaci evropského leteckého trhu mohly nabízet své služby v rámci celého společenství, Ryanair se zařadil na první místo v "nízkonákladovém leteckém boomu", který nastal. Aerolinie nedlouho poté otevřely své první trasy vedoucí mimo britské ostrovy a o nějaký čas později založily i svou první kontinentální základnu na letišti Brusel-Charleroi. V roce 2002 společnost podala u amerického výrobce letadel Boeing největší objednávku letadel v dějinách Irska. V letech 2002 - 2010 podle ní dostane Ryanair celkem 155 letadel Boeing 737-800. V roce 2003 byla navíc podepsána mezi Boeingem a dopravcem další smlouva o dodání 100 strojů shodného typu. Během následujících let Ryanair rozšířil síť svých základen až na 15 a dále pokračoval i v objednávání velkého objemu letadel[14]. Plány společnosti do budoucna počítají s tím, že v roce 2012 bude disponovat 225 stroji Boeing 737-800 a přepraví až 70 milionů cestujících.[15]
Když jeden ze zakladatelů společnosti Tony Ryan na podzim 2007 zemřel, řekl irský premiér Berie Ahren, že jeho přínos letecké dopravě byl "nesmírný". Dále uvedl, že díky tomuto průkopníkovi nízkonákladové formy letecké přepravy se z Irska stalo jedno z největších center leasingu letadel.
Ryanair a Česká republika
Irský dopravce se vstupu na český trh dlouhou dobu vyhýbal, pravděpodobně zejména díky silné konkurence na hlavním českém mezinárodním letišti v Praze-Ruzyni.
V roce 2005 v rámci letního letového řádu však management společnosti oznámil otevření nové linky mezi brněnským mezinárodním letištěm v Tuřanech a londýnským Stanstedem. Za první rok provozu využilo této linky skoro 115 tisíc cestujících[16]. V závislosti na tomto úspěchu došlo v červenci 2007 k oznámení zavedení další linky (s platností od zimního letového řádu), tentokrát mezi Brnem a španělskou Geronou, tedy letištěm, ležícím blízko Barcelony, které využívají zejména "low cost" dopravci.
Poté, co vedení společnosti zjistilo, že i přes velký počet nízkonákladových leteckých dopravců v České republice není český trh s letenkami stále přehlcen a stále zde existuje prostor pro zavedení nových linenk, oznámilo otevření linky mezi Prahou a Dublinem s platností od zimního letového řádu 2007/2008. Do budoucna se v souvislosti s další expanzí tohoto dopravce hovoří o využití letiště v Karlových Varech.